4 ans de travail acharné pour seulement 48€ : le prix des jeux indépendants est-il trop bas ?

L'état actuel de la tarification des jeux indépendants : l'exemple de Stardew Valley

Eric Barone, le développeur de Stardew Valley, a consacré quatre années de sa vie au projet, apprenant la programmation, redessinant les graphismes, écrivant les dialogues et concevant le système de simulation agricole. Pendant ces quatre ans, il travaillait 10 heures par jour, survivant grâce à un emploi à temps partiel d'ouvreur de théâtre et à la bourse d'études de sa petite amie. Finalement, Stardew Valley est sorti au prix de 15$ (48 yuans dans la région chinoise).

Bien que le jeu se soit vendu à plus de 3 millions d'exemplaires à ce jour, peu de jeux indépendants parviennent à reproduire ce succès. En réalité, le prix de Stardew Valley est considéré comme "élevé" dans la catégorie des jeux indépendants sur Steam, presque le double du prix moyen des jeux similaires.

La performance moyenne des jeux indépendants sur Steam

Selon les données de Sergey Galyonkin, fondateur de Steamspy, le prix moyen d'un jeu indépendant sur Steam est d'environ 8,72$, pour un nombre moyen de ventes de seulement 21 000 unités, cette moyenne étant fortement tirée vers le haut par quelques titres à succès. Plus grave encore, de nombreux jeux ne sont pas vendus au prix fort, le prix moyen après remise n'étant que de 4,63$.

Galyonkin estime que le niveau de prix actuel rend le travail de nombreux développeurs indépendants difficilement viable. Il recommande aux développeurs d'utiliser l'avantage des jeux de qualité pour fixer des prix plus élevés en fonction de leur créativité et de leur qualité. Il affirme : "Si un jeu mérite le temps qu'un joueur y consacre, alors il mérite aussi l'argent qu'il y consacre."

Comment les développeurs décident du prix de leur jeu

Tom Francis, le développeur de Gunpoint, a envisagé de sortir son premier jeu gratuitement en 2013, mais après avoir consulté ses lecteurs, il a finalement fixé le prix à 10$. Il souhaitait que le prix corresponde à une durée de jeu d'environ 3 heures et que les joueurs aient l'impression d'en avoir pour leur argent. Cependant, ce prix bas reflète dans une certaine mesure l'incertitude du développeur quant à l'attrait de son œuvre.

Lors du développement de son deuxième jeu, Heat Signature, Francis a commencé à réfléchir à la tarification deux ans à l'avance. Il a comparé trois paliers de prix : 10$, 15$ et 20$, estimant que ce jeu avait plus de valeur que le précédent car les joueurs pouvaient y consacrer plus de temps. Après avoir interrogé des joueurs testeurs, il a finalement fixé le prix à 15$, ce qui correspondait à la valeur qu'il anticipait pour le jeu et a été validé par les consommateurs potentiels.

Des coûts de développement et des risques en constante augmentation

Bien qu'un prix de 15$ ne soit pas bas pour un jeu indépendant, les coûts de développement exercent une pression énorme sur les créateurs. Le coût de développement de Heat Signature était d'environ 260 000$, incluant les frais d'art, de programmation et de musique. Si les ventes n'atteignaient que la moyenne (21 000 unités), après la commission de Steam, le développeur subirait des pertes. Bien que le jeu ait connu le succès grâce à sa qualité et à sa base de fans, cela illustre le risque de tarification auquel les développeurs sont confrontés.

L'éditeur Raw Fury souligne que pour déterminer un prix, il faut prendre en compte les coûts de production, la concurrence, le public cible et les retours des partenaires de vente. Actuellement, le nombre de jeux sur Steam explose et de nombreux titres adoptent des stratégies de concurrence par les prix bas. Cependant, dans un contexte où les salaires, les loyers de bureaux, les logiciels et l'équipement ne cessent d'augmenter, cette stratégie n'est pas bénéfique pour le développement de l'industrie. Certains studios indépendants, pour économiser, voient leurs développeurs ne pas toucher de salaire pendant des mois.

Les tentatives de stratégies de prix élevés

The Witness est sorti en 2016 au prix de 40$, et même en promotion, il n'est jamais descendu en dessous de 20$. Le développeur principal, Jonathan Blow, estimait que le jeu valait ce prix au regard de sa durée et de sa complexité. Il a souligné qu'un prix plus élevé pouvait compenser le risque lié à un public plus restreint pour un jeu de niche. Si un jeu ne s'adresse qu'à un public spécifique, baisser le prix n'attirera pas nécessairement plus de joueurs et pourrait même faire perdre le soutien des joueurs de base. Finalement, les ventes de The Witness ont dépassé les attentes, prouvant la viabilité d'une stratégie de prix élevés dans certains cas.

Perspective économique : la tarification basée sur la valeur

L'économiste Mark Bergan estime que les petits développeurs sous-estiment souvent la valeur de leurs produits. De nombreux créateurs ont l'habitude de fixer leurs prix en fonction des coûts de développement, mais il recommande d'utiliser la "tarification basée sur la valeur" (Value-based pricing), c'est-à-dire de déterminer le prix uniquement en fonction de la valeur perçue par le consommateur. Cette stratégie est souvent utilisée par les marques établies, mais elle est plus difficile à mettre en œuvre pour les développeurs indépendants peu connus, car ils doivent convaincre les joueurs de la singularité de leur œuvre.

De plus, les développeurs peuvent adopter d'autres stratégies de tarification :

• Vente multi-versions : Proposer une version standard et une version "soutien" (incluant la bande-son, un artbook, etc.). Par exemple, la version soutien de Heat Signature coûtait le double de la version standard et a contribué à 20% des revenus lors du lancement.
• Stratégie de tarification comportementale : Utiliser un prix relativement élevé (comme 30$) pour suggérer aux joueurs la haute qualité du jeu.
• Méthode Goldilock : Proposer trois versions à prix bas, moyen et élevé pour guider le consommateur vers le prix intermédiaire.
• Tarification par association : Comparer son œuvre à un grand succès du même genre et utiliser "20% moins cher que tel jeu" comme argument de vente.

Le dilemme entre temps et argent

Sur le marché actuel du jeu vidéo, la ressource la plus rare pour les joueurs n'est souvent pas l'argent, mais le temps. Face à une bibliothèque de jeux déjà bien remplie, les joueurs réfléchissent à deux fois avant d'acheter un nouveau jeu, se demandant s'ils auront le temps d'y jouer. Ce phénomène est similaire à l'"économie des stars" : le marché est gagnant-prend-tout, les titres phares captant l'essentiel de l'attention et du temps disponible.

Si les prix des jeux indépendants continuent de baisser, les développeurs ne pourront pas maintenir leur activité créative. À long terme, si les créateurs talentueux quittent l'industrie faute de pouvoir en vivre, ce sera une perte immense pour l'ensemble de l'industrie du jeu vidéo et pour la communauté des joueurs.